De vader van de IBM PC overleden

 William C. Lowe, de ontwikkelaar van de IBM PC, is gestorven op 72 jarige leeftijd op 19 oktober 2013. Voor IBM had in 1980 de man een driest plan: het ontwikkelen van een PC. Hij kreeg hiervoor toestemming en een jaar later bracht IBM de PC op de markt en standaardiseerde voor jaren met de PC zowel het type als het besturingssysteem.

IBM was een mainframe computerbouwer en was in de jaren zeventig uit concurrentieoverwegingen met o.a. DEC ook in de bouw van mini gegaan. De systemen werden verkocht aan bedrijven en instituten. Voor bedrijven en  consumenten had IBM de golfbal typemachine in het assortiment, die verkocht werden door de IBM verkooporganisatie en en betere kantoorboekhandels.

Aan het eind van de jaren zeventig zag het bedrijf steeds meer persoonlijke computers op de markt komen, verschillend qua chipset en besturingssystemen zoals CP/M. Bovendien werden die PCs verkocht in warenhuizen zoals Sears en Computerland.  In die omgeving lanceerde William Lowe het plan om een PC te bouwen gericht op de massamarkt. Hij kreeg de vrijheid om een dergelijk product te gaan ontwikkelen en vormde een team van 12 mensen om zich heen. Deze mensen ontwierpen een PC met open architectuur en bestaande componenten, die snel geproduceerd en ingekocht konden worden. Voor het besturingssysteem werd het bedrijfje Microsoft ingeschakeld. Binnen een jaar stond de IBM 5150 in de winkel voor 1565 US dollars, zij het zonder monitor, maar met het besturingssysteem MS-DOS van het bedrijfje Microsoft. Wereldwijd werden er 180.000 exemplaren van de IBM 5150 verkocht in het eerste jaar na de lancering.

IBM begreep dat de PC 5150 voornamelijk aftrek zou vinden op de zakelijk markt. Het bedrijf zag echter ook de markt voor homecomputers groeien en lanceerde in 1983 de IBM PC-jr in de VS, maar haalde deze na een succesvolle kerstverkoop toch weer van de markt. De machine heeft nooit Europa bereikt.

De auteur achter een Superbrain met CP/M in 1981

De IBM PC werd een succes, want de PC betekende standaardisatie qua ontwerp, chipset en software. Uitwisseling van documenten werd hierdoor gemakkelijk en niet langer hoefde tijd verspild te worden aan conversies tussen een CP/M Wordstar document en MS-DOS. Dit betekende niet dat direct alle bedrijven de IBM PC kochten. Zelf werkte ik met een bedrijfscomputer van het merk Superbrain, eerst onder CP/M en later onder MS-DOS tot 1986.  

Maar het succes van de IBM-PC was relatief kortstondig. Snel had de concurrentie door dat er geen patent op de machine zat en zij zelf een vergelijkbare machine konden bouwen. Bovendien had IBM geen exclusieve licentie voor MS-DOS. Andere bedrijven zoals Compaq en HP konden dus hun gang gaan en deden dat ook.

In december 2004 kondigde IBM aan zijn PC-afdeling te verkopen aan de Chinese computerfabrikant Lenovo voor twee miljard US dollar. Aan de hardware was nauwelijks meer iets te verdienen. William Lowe was toen allang vertrokken bij IBM. In 1988 stapte hij over naar Xerox en werd later president van de vliegtuigbouwer Gulfstream Aerospace Corp.