Computerarcheologie: opgraving van het Atari spel E.T.

Misschien herinnert u zich nog wel dat lieve, buitenaardse wezentje uit de film E.T. van Steven Spielburg. Een film uit 1982 vol speciale, technische effecten en romantiek. De film maakte bij de jeugd veel indruk. Teenagers kwamen met betraande ogen de bioscoop uit.

Atari was in 1982 de belangrijkste speler op de toen nieuwe en snelgroeiende markt van computerspelletjes met klassiekers als Pong en Space Invaders. En de computerspelmaker zag in E.T. wel een gat in de markt.  Maar de onderhandelingen met filmmaker Spielberg duren lang, waardoor het bedrijf weinig tijd heeft om het spel in de winkels te krijgen voor de belangrijke kerstperiode. Game-ontwikkelaar Howard Scott Warshaw ontwikkelt het spel in amper vijf weken tijd.

De game werd werd nog net voor de Kerst 1982 op de markt gebracht door Atari, precies op tijd om van de kerstverkopen te kunnen profiteren. Maar het werd niet de klapper die de computerspelfabrikant ervan verwacht had. Sterker nog, het werd een absolute deceptie. En dat kon natuurlijk ook niet (sprak hij met de wetenschap van nu), want de film was fantastisch en aandoenlijk, terwijl de game in pixels zo groot als mozaïeksteentjes werd opgebouwd en bepaald geen mediumgeniek gevoel uitstraalde. De gamewereld telde in die tijd slechts een tiental goede spelrecensenten en die maakten er direct gehakt van.  Om enigszins te begrijpen hoe slecht de game was, kan men dit nu nog te weten komen via de browser-versie van het spel.

Terwijl de film een absoluut succes was in 1982 en 1983, werd het computerspel letterlijk de grond ingeboord. De bestellingen bleven uit bij de computerwinkels, kopers brachten hun gekochte cartridges terug en de computerspelmaker bleef zitten met duizenden  cartridges. Om het debacle te maskeren werden 728.000 cartridges eind september 1983 in 14 vrachtwagens geladen en naar de VS staat New Mexico gereden. Daar werden ze ’s nacht op een vuilnisbelt gestort en met beton bedekt, zodat niemand ermee aan de haal zou gaan. De plotselinge verdwijning van het computerspel E.T. kreeg een mythische omvang.

Vorig jaar ging Atari failliet. Voor het online entertainmentbedrijf Fuel Entertainment was dit de aanleiding om met de hulp van een team archeologen onderzoek te doen naar. Het zal een van de eerste uitgravingen in de computerarcheologie worden. Microsoft’s afdeling Xbox heeft hiervan de omvang begrepen. Gasten zijn uitgenodigd voor de start van de blootlegging en krijgen een T-shirt voor het evenement. Er zijn filmteams aanwezig die het evenement zullen registreren.

Morgen 26 april om 17:30 Nederlandse tijd wordt op een vuilnisbelt in Alamogordo  in de staat New Mexico begonnen met het blootleggen van het massagraf met duizenden E.T. cartridges. Het afgraven kan wel een maand duren.

26 april 2014: de opgraving begint

(© geeksandcom.com)
De opgraving begon eindelijk op 26 april 2014 en was publieklijk toegankelijk. Spelontwerper Howard Scott Warshaw was aanwezig evenals de director van de documentaire film, Zak Penn. Ook was er een ambtenaar aanwezig die als kind in 1983 de vuilnisbelt had afgeschuimd. Ook was James Heller aanwezig, die namens Atari de opdracht had gegeven om de spellen te dumpen in beton. Vrij vroeg na het begin van de werkzaamheden werden er overblijfselen ontdekt van de oorspronkelijke spellen.